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La connaissance des concepts et la connaissance des produits

La professeure d'informatique H. prévoit d'organiser à l'université populaire une session de formation ayant pour thème la recherche sur l'Internet. La description de cette formation pourrait être la suivante : « Sachez enfin trouver ce que vous recherchez ! Contenu du cours : utilisation avancée des navigateurs Firefox et Internet Explorer à l'aide des raccourcis clavier, utilisation des moteurs de recherche Google, MSN Search et Yahoo, possibilités de recherche avancée pour trouver des films, moteurs de recherche spéciaux, bases de données et encyclopédies/dictionnaires sur l'Internet. » Mais cette description pourrait aussi ressembler à cela : « Décortiquez avec nous les mécanismes des services d'information et laissez-vous initier aux principes fondamentaux de la recherche d'informations sur l'Internet. Sommaire : classification des services d'information, collecte de documents, modèles d'extraction tels que le modèle de l'espace vectoriel, extraction booléenne et probabiliste, indexation de textes, mécanismes d'analyse. »


Problème : la connaissance des concepts et la connaissance des produits jouent toutes deux un rôle essentiel dans le domaine de l'informatique. Si les enseignants se concentrent sur la communication des connaissances conceptuelles, les étudiants manqueront de pratique et ne pourront pas mettre leurs connaissances en application. À l'opposé, si les enseignants accordent trop d'importance à la transmission de la connaissance des produits, l'enseignement ne sera pas pérenne. Les étudiants ne pourront alors pas adapter et appliquer leurs connaissances à des situations nouvelles.

Il existe différentes manières de classifier les connaissances. Une classification simple est suffisante dans notre cas : la connaissance des concepts englobe les relations fondamentales et applicables à long terme d'un domaine de spécialité tandis que la connaissance des produits englobe le savoir nécessaire à l'utilisation d'un produit concret, par exemple un logiciel ou un composant physique. La connaissance conceptuelle est plus générale, car elle s'applique à tous les produits et à toutes les versions de ceux-ci. Ci-après un tableau comparatif des deux notions :

Connaissance des produits Connaissance des concepts
liée au produit indépendante du produit
court terme long terme
apprentissage par cœur, restitution comprendre et organiser
faits isolés relations
peu de transfert possible transfert possible
concret abstrait

Dans l'enseignement de l'informatique, il est tentant de mettre l'accent uniquement sur la connaissance des produits.

  • Premièrement, les mutations rapides dans le domaine de l'informatique ont pour effet que l'attention est avant tout attirée par les nouveaux produits ;
  • Deuxièmement, les enseignants disposent de peu de temps pour identifier les concepts fondamentaux en toute sérénité. Cela est d'autant plus vrai pour les domaines dont ils ne sont pas des spécialistes;
  • Troisièmement, la pression pour pouvoir utiliser immédiatement les connaissances acquises est élevée, la connaissance du produit peut être appliquée immédiatement;
  • Quatrièmement, la connaissance des produits semble à priori moins contraignante pour les étudiants que la connaissance des concepts.

Mais il est tout aussi tentant de se concentrer uniquement sur la connaissance des concepts. L'enseignant évite ainsi d'avoir à tenir continuellement compte des nouveaux développements et il est inutile de mettre sans cesse les fiches de cours à jour lorsque de nouvelles versions des produits arrivent sur le marché. Le professeur peut aisément acquérir les connaissances nécessaires dans les manuels scolaires et, aspect non négligeable, il est moins en « concurrence » avec les étudiants parfois mieux informés sur les derniers produits.

L'enseignement de l'informatique de bonne qualité inclut à la fois la connaissance des concepts et la connaissance des produits. Aucun de ces deux aspects n'est à négliger lors de la formation : la connaissance des produits encourage les manipulations et permet aux étudiants de mettre leur savoir en application. La connaissance des concepts permet d'organiser les faits dans un contexte plus large et facilite ainsi l'apprentissage. Elle permet en outre de transférer à de nouvelles situations les connaissances acquises antérieurement.

Solution : l'utilisation avantageuse des moyens informatiques est conditionnée à la fois par la connaissance des produits et par la connaissance des concepts. Un enseignement peut être considéré comme particulièrement efficace lorsque les enseignants sont systématiquement en mesure d'établir la relation entre le concept et le produit.

Exemple 1 :

copier/Coller
L'opération Copier/Coller est un mécanisme important d'accroissement de la productivité en informatique rendu possible grâce à une collaboration étroite entre le système d'exploitation et les applications. Les aspects suivants font partie de la connaissance du concept et sont indépendants de l'application utilisée ou du système d'exploitation :

notions fondamentales
L'opération Copier/Coller consister à copier des objets d'un endroit à un autre. Ces objets peuvent être des segments de texte, des images ou des graphiques. La fonction de copie est possible au sein d'une même application et généralement aussi entre des applications différentes. La variante Couper/Coller déplace les objets. Les fonctions Copier/Coller et Couper/Coller peuvent généralement être activées par un raccourci clavier ou une ligne de menu.

condition préalable
L'opération Copier/Coller ne peut avoir lieu qu'après avoir sélectionné l'objet souhaité. Cette sélection est parfois implicite, par exemple lorsque l'objet concerné est le seul disponible. Du fait de cette condition, les opérations Copier/Coller sont souvent aussi accessibles par le biais d'un menu contextuel.

presse-papiers
Il est nécessaire de stocker temporairement l'objet entre le moment où il est copié ou coupé et le moment de le coller. Cette tâche revient au système d'exploitation qui fait souvent appel au Presse-papiers.

types de données
Le comportement de la fonction Copier/Coller dans les différentes applications n'est pas toujours prévisible. Que se passe-t-il lorsque vous copiez un segment de texte d'un traitement de texte et le collez dans un programme de dessin ? Ces deux applications utilisent des types de données totalement différents. Avec certaines applications, l'opération Coller ne donne aucun résultat et avec d'autres, le type de données est adapté automatiquement. Un segment de texte, par exemple, est alors converti en données graphiques. Mais la question de savoir ce qui est réellement copié se pose pour chaque type de données. Lorsque vous copiez un texte à partir d'un navigateur Internet, par exemple, vous pouvez copier uniquement les caractères, ou l'ensemble du texte avec toutes les informations de mise en forme. Au moment de coller également, vous pouvez parfois choisir entre différentes options.

Cette connaissance succincte du concept s'avère fort utile face à un produit réel, mais la connaissance du produit proprement dit est indispensable pour le travail au quotidien. Sous Windows, par exemple, il faut savoir que les fonctions Copier, Couper et Coller sont accessibles par les raccourcis clavier Ctrl-C, Ctrl-X et Ctrl-V ou, dans les applications standard, à partir du menu « Édition » ou du menu contextuel qui s'affiche en cliquant avec le bouton droit de la souris. Sous certaines variantes du système Unix, il faut savoir que l'insertion d'un segment de texte sélectionné s'effectue en cliquant sur le bouton central de la souris.

Exemple 2 : systèmes de fichiers

Les systèmes d'exploitation accomplissent de multiples fonctions. Parmi celles-ci, le système de fichiers permet de disposer d'une représentation du disque dur et des autres supports de stockage. Un certain nombre de connaissances conceptuelles est ici nécessaire : les fichiers et les dossiers, la structure en arborescence des répertoires, les métadonnées des objets dans le système de fichiers ou les droits d'accès.

Fig. 6.1. Exemple d'un interpréteur de ligne de commande

Mais la simple connaissance des concepts n'est d'aucune utilité lorsque l'on se retrouve devant un système d'exploitation de type Unix avec un interpréteur de ligne de commande qui ne dispose d'aucun menu graphique et réagit exclusivement à des saisies au clavier. La connaissance du produit est indispensable dans cette situation et il faut alors connaître les principales instructions disponibles. Quelques exemples : afficher le chemin du répertoire actuel avec pwd, basculer dans un autre répertoire avec cd, afficher tous les objets du répertoire actuel, y compris leurs détails, avec ls -al. Il existe des centaines d'instructions de ce type pour contrôler un système d'exploitation. Il faut au moins en maîtriser un jeu de base pour pouvoir utiliser efficacement un interpréteur de ligne de commande.

Exemple 3 : syntaxe des adresses Internet

Les utilisateurs savent généralement qu'ils peuvent saisir un segment de texte tel que http://www.wikipedia.fr. dans un navigateur Internet pour afficher la page Web concernée. Grâce à la standardisation des navigateurs, la majorité des utilisateurs sait aussi où il faut saisir ces segments de texte, à savoir dans le champ tout en haut de la fenêtre. Il s'agit ici d'une connaissance du produit indispensable à l'utilisation d'un navigateur Internet. Mais une petite dose de connaissance du concept, notamment la compréhension de la structure fondamentale d'une adresse Internet : Protocole://Adresse_Serveur/Chemin, s'avère ici bien utile dans différentes situations :

  • le nom du serveur peut en principe être choisi à volonté. Grâce à cette connaissance, les étudiants savent qu'une adresse de serveur ne doit pas obligatoirement commencer par www, mais peut aussi se présenter sous la forme http://fr.wikipedia.org/wiki/Navigateur_Web.

  • certaines pages Web sont parfois introuvables. La connaissance du chemin après l'adresse du serveur permet aux étudiants de supprimer la totalité ou une partie de celle-ci après un message d'erreur et de réessayer, par exemple avec http://www.wikipedia.fr.

  • puisqu'une adresse telle que ftp://ftp.mozilla.org/pub/mozilla.org/ obéit aux mêmes règles de syntaxe, le transfert des connaissances acquises à d'autres protocoles de réseau devient possible.